Los científicos estadounidenses llegan lejos

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12 de diciembre de 2022, 09:25

Esta ilustración muestra un perdigón objetivo dentro de una cápsula de hohlraum con rayos láser que ingresan a través de aberturas en cada extremo. Los rayos comprimen y calientan el objetivo hasta alcanzar las condiciones necesarias para que se produzca la fusión nuclear. (Laboratorio Nacional Lawrence Livermore vía AP)

(Laboratorio Nacional Lawrence Livermore vía AP)

POR ELLA NILSEN, CNN

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(CNN) — Por primera vez, los científicos estadounidenses de la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California produjeron con éxito una reacción de fusión nuclear que resultó en una ganancia neta de energía, confirmó a CNN una fuente familiarizada con el proyecto.

Se espera que el Departamento de Energía de Estados Unidos anuncie oficialmente el avance el martes.

El resultado del experimento es un gran paso en una búsqueda de décadas para liberar una fuente infinita de energía limpia que podría ayudar a poner fin a la dependencia de los combustibles fósiles. Durante décadas, los investigadores han intentado recrear la fusión nuclear, replicando la fusión que alimenta el sol.

La secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, hará un anuncio el martes sobre un “importante avance científico”, anunció el departamento el domingo. El avance fue informado por primera vez por el Financial Times.

La fusión nuclear ocurre cuando dos o más átomos se fusionan en uno más grande, un proceso que genera una enorme cantidad de energía en forma de calor.

Los científicos de todo el mundo han avanzado poco a poco hacia el gran avance; En febrero, científicos del Reino Unido anunciaron que habían más que duplicado el récord anterior de generación y mantenimiento de la fusión nuclear.

En una enorme máquina con forma de rosquilla llamada tokamak equipada con imanes gigantes, los científicos que trabajan cerca de Oxford pudieron generar una cantidad récord de energía sostenida. Aun así, sólo duró 5 segundos.

El calor sostenido por el proceso de fusión de los átomos es la clave para ayudar a producir energía.

Como informó CNN a principios de este año, el proceso de fusión crea helio y neutrones, que tienen una masa más ligera que las piezas con las que se fabricaron originalmente.

La masa faltante se convierte entonces en una enorme cantidad de energía. Los neutrones, que pueden escapar del plasma, golpean una "manta" que recubre las paredes del tokamak y su energía cinética se transfiere en forma de calor. Este calor luego se puede utilizar para calentar agua, crear vapor y accionar turbinas para generar energía.

La máquina que genera la reacción tiene que sufrir un calor intenso. El plasma necesita alcanzar al menos 150 millones de grados centígrados, 10 veces más caliente que el núcleo del sol.

El gran desafío de aprovechar la energía de fusión es mantenerla el tiempo suficiente para que pueda alimentar redes eléctricas y sistemas de calefacción en todo el mundo.

Un científico de fusión del Reino Unido le dijo a CNN que el resultado del avance estadounidense es prometedor, pero también muestra que es necesario realizar más trabajo para que la fusión pueda generar electricidad a escala comercial.

"Han trabajado en el diseño y la composición del objetivo y la forma del pulso de energía para obtener resultados mucho mejores", dijo a CNN Tony Roulstone, del Departamento de Ingeniería de la Universidad de Cambridge.

“El argumento opuesto es que este resultado está muy lejos de la ganancia de energía real necesaria para la producción de electricidad. Por lo tanto, podemos decir que es un éxito de la ciencia, pero está muy lejos de proporcionar energía útil”.

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