Neura Robotics recauda 55 millones de dólares para avanzar en la robótica cognitiva

Neura Robotics, una startup alemana que desde 2019 ha estado construyendo robots cognitivos (máquinas que poseen memoria, la capacidad de operar a través de una combinación compleja y cambiante de variables y pueden colaborar con personas ("cobots", como los llama Neura), ha planteado 55 millones de dólares. Planea utilizar los fondos para impulsar más I+D y expandir su negocio en Asia y Estados Unidos, y utilizará parte de ellos para reforzar la fabricación: la compañía dice que su cartera de pedidos asciende ahora a 450 millones de dólares durante los próximos cinco años. .

"La demanda real de nuestros clientes es mucho mayor, pero actualmente todavía está limitada por nuestras capacidades de producción", dijo a TechCrunch David Reger, director ejecutivo y fundador de Neura. (Reger aparece en la foto de arriba con algunos de los robots de Neura).

La financiación proviene de Lingotto (una empresa de gestión de inversiones que forma parte de la empresa de capital riesgo Exor NV), además de Vsquared Ventures, Primepulse y HV Capital. La valoración no se divulga, pero el acuerdo representa un cambio para la startup.

Neura recaudó anteriormente alrededor de 80 millones de dólares, y todo eso provino de un patrocinador estratégico, Han's Group, el conglomerado con sede en China mejor conocido por el desarrollo inmobiliario, pero también con participaciones en operación hotelera y administración de propiedades, fabricación de equipos y atención médica. Antes de esta última inversión, Reger dijo que la compañía decidió comprar la participación del patrocinador anterior para limpiar la tabla de límites y dar paso a inversores puramente financieros.

"En el mundo desglobalizado de hoy, hemos decidido que Neura, como empresa independiente, tiene mucho más potencial en todo el mundo y que una asociación es más beneficiosa para ambas empresas", dijo a TechCrunch en un correo electrónico.

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Si bien definitivamente hay mucho vaporware y software “próximamente” en el mundo de los sistemas autónomos avanzados, las nuevas empresas de robótica en realidad han logrado más que otras, y Neura se encuentra entre ellas.

Actualmente, la compañía tiene tres modelos que cubren tanto brazos robóticos como formas más "humanas": el robot móvil MAV, el "cobot de alta gama" LARA y MAiRA, al que describe como el "primer robot cognitivo del mundo". El modelo de la empresa parece ser principalmente B2B, y potencialmente B2B2C, por ahora. Por ejemplo, Reger dijo que uno de sus clientes, la japonesa Kawasaki, "ya está vendiendo su propia serie de cobots basados ​​en nuestra plataforma".

Créditos de imagen:Neura Robotics (abre en nueva ventana) bajo licencia.

Los precios de los modelos industriales oscilan entre 5.000 y 40.000 euros, mientras que un próximo robot de servicio MiPA, destinado a oficinas, centros asistenciales y hogares, "tendrá un precio muy por debajo de los diez mil euros".

Antes de fundar Neura, Reger ya había pasado siete años en el ámbito de la robótica, tanto en puestos directivos como en el desarrollo de robots para aplicaciones industriales. Si nos fijamos en su perfil de LinkedIn, parece que se ha centrado menos en el aspecto técnico y más en el aspecto conceptual de esa I+D, pero eso puede haberle dado una ventaja a la hora de construir él mismo un negocio de robótica, ya que tenía una idea clara de lo que los clientes buscaban.

En casi todos los proyectos industriales, dijo, "tuvimos que adaptar el entorno existente al robot, generalmente de una manera muy compleja y costosa, para cumplir con los altos requisitos de seguridad". Continuó:

La industria siempre había hecho esto durante décadas sin que nadie lo cuestionara mucho. Pero estaba seguro de que, a largo plazo, tendría más sentido modificar los propios robots para que pudieran utilizarse de forma segura en cualquier entorno junto con los humanos. Ya en 2019 tenía claro que era posible dotar a los robots de sentidos y darles la capacidad de procesar percepciones de forma rápida y segura. Pero como suele ocurrir en una industria madura, es difícil salir de la zona de confort y entrar en territorio inexplorado. De lo contrario, hace mucho tiempo que habríamos tenido una alternativa al motor de combustión interna. Entonces terminé fundando mi propia empresa para hacer realidad mi idea de la robótica cognitiva.

La descripción “casual” que hace Reger de lo que significan robots cognitivos dice algo sobre la funcionalidad que la empresa pretende crear con sus máquinas. "Yo diría que los teléfonos inteligentes vienen con brazos y piernas", dice sobre los dispositivos de Neura. “Es decir, asistentes que nos alivian no sólo virtualmente, sino en términos muy reales. Físicamente."

La plataforma que ha construido Neura se puede entrenar y operar en cualquier idioma y dialecto, dijo, y funciona en línea y fuera de línea. Los cobots tienen características adicionales para que puedan trabajar con y junto a los humanos, con sensores y características de seguridad que les permiten detener o ajustar sus movimientos si una persona entra en contacto con ellos, dijo Reger.

La gran apuesta de la compañía es que fabricar el paquete completo (software más hardware) es el camino a seguir en este espacio. Eso incluye no sólo diseñar todos los sensores y otros componentes, sino también construir la IA que los impulsa. Esto también significa que Neura puede colaborar mejor con sus clientes, con una plataforma que los socios pueden utilizar para desarrollar conjuntamente aplicaciones especializadas en áreas como soldadura, almacenamiento, pegado, lijado y montaje.

"Si te tomas en serio el software, debes adoptar el hardware", dijo el Dr. Herbert Mangesius, socio general de Vsquared Ventures, en un comunicado. “Esto es particularmente cierto para la automatización robótica y ha sido un obstáculo para llevar el aprendizaje automático y las capacidades cognitivas de vanguardia al mundo industrial y de servicios durante muchos años. Neura Robotics es la primera empresa que conocimos que combina esta visión tecnológica y liderazgo con un modelo de asociación abierta y que impulsa el progreso a nivel mundial a un ritmo nunca visto dentro de la robótica”.

En el futuro, Neura quiere expandirse más directamente al mercado de consumo, afirmó Reger.

“Nos centramos en aplicaciones industriales como soldadura, almacenamiento, pegado, lijado y montaje, pero todo nuestro conocimiento y tecnología se concentra en nuestra plataforma de robot de servicio MiPA, que puede ayudar en oficinas, cuidados e incluso en el hogar. " él dijo. El objetivo es mantener el ritmo marcado hasta ahora y ofrecer esa “plataforma robótica de un solo dispositivo” cognitiva en dos años. "Los robots humanoides de Neura que colaboran con humanos en diversos ámbitos sociales y dentro de entornos diseñados por humanos podrían ser reales en sólo un par de años y proporcionar una solución a la escasez general de trabajadores calificados", dijo Reger.

Dicho esto, la empresa no está integrada verticalmente hasta el punto de no trabajar con terceros: su IA se puede utilizar en cualquier robot a través de una API que proporciona, y el hardware que fabrica tiene tanto el ecosistema de aplicaciones como la voluntad de Neura. trabajar con los clientes para crear lo que necesiten.

“Ofrecemos una plataforma tecnológica a la que pueden conectarse socios de todo el mundo, no solo robótica. Nuestros componentes y robots se combinan con innumerables ideas y conocimientos de una amplia variedad de industrias”, continuó. “Esto hace posibles muchas aplicaciones especiales en muy poco tiempo que no podríamos atender solos. La mejor manera de compararlo es con un teléfono inteligente y su sistema operativo, que realmente ha cobrado vida y se ha vuelto indispensable gracias a millones de aplicaciones de todos los sectores”. Dice que la compañía incluso ha denominado esta ambición: "el Neuraverso".

En un mercado que tiene muchos enfoques propietarios, de hecho es un concepto ambicioso, pero los inversores parecen creer que Neura puede cumplirlo. “Neura opera en la confluencia de la IA y el desarrollo de hardware. Alemania y Europa tienen una ventaja particular aquí”, dijo en un comunicado Nikhil Srinivasan, socio director de Lingotto.