El ciudadano Potawatomi Nation y su líder trabajan para "volver a estar a la par" con el resto de EE. UU.

Shawnee, Oklahoma.—Los carteles pintados a mano sobre las puertas de algunos negocios en su ciudad natal de Shawnee enfurecieron a John "Rocky" Barrett, presidente de Citizen Potawatomi Nation, cuando era un adolescente.

"No hay perros ni indios. Crecí con señales como esas. Así era en los años 1950 y 1960", dijo Barrett, de 79 años.

Así fueron las cosas 100 años después de que el gobierno federal trasladara a su tribu y a otras al llamado territorio indio después de la Guerra Civil. La discriminación abierta y sutil fue parte de la vida durante generaciones.

Aún así, también había muchas personas justas, incluido un recién llegado a Shawnee en la década de 1950 llamado Mel Pourchot, que tenía dos hijos, Rick y Phil, de aproximadamente la edad de Barrett.

"Mel fundó una pequeña empresa llamada Central Plastics que fabricaba accesorios de plástico", dijo Barrett. "El negocio del plástico era nuevo en la ciudad."

Barrett quedó impresionado por lo rápido que creció el negocio gracias a las innovaciones relacionadas con el PVC y luego con el polietileno de alta densidad, un material que ofrecía durabilidad, flexibilidad y estabilidad.

"Una patente y un accesorio, en particular, terminaron estando en todos los medidores de gas natural del país. Creo que era un interruptor de conductividad", dijo Barrett.

El éxito de la empresa, ahora GF Central Plastics, golpeó a Barrett desde el principio. Todavía se maravilla de cómo amplió sus productos y servicios para los sectores de gas, agua y energía con tuberías de HDPE, accesorios de fusión y electrofusión convencionales, conjuntos de medidores y elevadores de gas natural, productos de aislamiento de bridas y programas de capacitación para instaladores certificados de fábrica.

Phil Pourchot dirigió la empresa y luego la vendió a Georg Fischer, lo que puso a GF al frente de Central Plastics.

En su juventud, Barrett experimentó discriminación, pero vio oportunidades que también aprovechó. Se centró en esto último y ahora supervisa una tribu con un presupuesto anual de 650 millones de dólares mientras se esfuerza por estar a la altura de su nombre Potawatomi, Kiweoge, que significa "Él los lleva a casa".

Después de que Barrett se graduó de Shawnee High School en 1962, no estaba seguro de volver por mucho tiempo. Asistió a la Universidad de Princeton durante un año, pero tuvo que ausentarse. Regresó a casa y se trasladó a la Universidad de Oklahoma. Se casó y luego se matriculó en la Universidad de Oklahoma City, donde se graduó con una licenciatura en negocios y tomó clases para obtener un MBA.

Luego, Barrett aceptó un trabajo de ventas en la ahora desaparecida US Plywood Corp. El puesto significó viajes y períodos de trabajo a otros estados en un momento de disturbios civiles.

La empresa de madera contrachapada presta servicios a los mercados de materiales de construcción, papel y embalaje. El territorio de ventas de Barrett incluía Tennessee y Mississippi cuando el grupo supremacista blanco Ku Klux Klan estaba muy activo con incendios, atentados y asesinatos.

Barrett dijo que se encontró llamando a la Autoridad de Vivienda de Choctaw en el condado de Neshoba, Mississippi, unos 18 meses después de que se encontraron los cadáveres de tres trabajadores de derechos civiles torturados: James Chaney, que era negro, y Andrew Goodman y Michael Schwerner, que eran judíos. fueron encontrados cerca en junio de 1964.

El condado fue la base de la Banda de Indios Choctaw de Mississippi, una tribu reconocida a nivel federal, y el lugar de un crimen que desató la indignación nacional para aprobar la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos Electorales de 1965.

Barrett también estaba trabajando en Memphis, Tennessee, para un trabajo de especificación arquitectónica en abril de 1968, dos días antes de que Martin Luther King Jr. fuera asesinado en el Motel Lorraine.

"Podía ver ese hotel desde donde estaba", dijo Barrett. "Después del tiroteo se produjeron muchos disturbios, con marchas y toques de queda".

Regresar a Shawnee "no fue una decisión difícil en ese momento", dijo Barrett.

Barrett estaba trabajando en un campo petrolero cuando se enteró de que su abuela quería hablar.

"Medía 4 pies y 11 pulgadas y yo le tenía muchísimo miedo", dijo Barrett sobre Ozetta Peltier.

"Era una persona maravillosa y amable, pero una mujer de muy pocas palabras. Me dijo que había oído hablar de los problemas de la tribu y que necesitaba ayudar. Le dije: 'Abuela, tengo una carrera. Tengo un título'". . Yo tengo una familia.' Su respuesta fue silencio. No iba a repetir lo mismo. Así es como terminé aquí".

Barrett recibió una directiva que no pudo rechazar. Estaba en camino de convertirse en un líder tribal de octava generación.

Una vacante política en la rama ejecutiva del consejo tribal del CPN provocó un cambio de funcionarios que trasladó al tío de Barret, Raymond Peltier, de vicepresidente a presidente, convirtiéndolo en responsable de la supervisión general de las operaciones diarias y del comité de negocios.

Peltier nombró a Barrett como vicepresidente hasta las próximas elecciones. Luego, Barrett se postuló para el puesto vacante en 1975 y ganó.

El CPN había establecido una base de cuartel general en un remolque abandonado utilizado originalmente por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para un proyecto de arroyo.

"La agencia iba a derribarlo y dijimos que no teníamos un edificio para nuestra sede tribal, así que nos lo dieron", dijo Barrett. "Era un revestimiento de fibra empapado de agua y moho. Pero era el cuartel general tribal".

Las arcas del PCN también estaban en mal estado.

"Empezamos sin nada: $550 en el banco y 2½ acres de tierra. El primer día gasté $200 en un aire acondicionado y enfriamos el remolque para poder sentarnos en él. Luego conseguimos un teléfono".

Nos esperan desafíos enormes.

Aún así, fue un momento emocionante. En 1975, el Congreso aprobó la Ley de Autodeterminación de los Indios, que asignaba fondos directamente a las tribus. Los nativos americanos podían controlar su propio bienestar después de décadas de asimilación forzada y el fin de docenas de gobiernos tribales.

En la década de 1980, CPN inició un negocio de bingo y abrió un campo de golf, estancos, el casino FireLake y bancos.

Barrett sirvió como administrador tribal de 1982 a 1985 y luego fue elegido presidente. Asumió el cargo con la esperanza de mejorar las finanzas y los servicios de la tribu, reorganizar el gobierno y restaurar el orgullo y las actividades culturales.

"Para mí, la idea de una tribu india, tal como me criaron, es que no debemos crear dependencia; se supone que debemos crear una oportunidad", dijo Barrett. "Cuatro generaciones de Potawatomi perdieron todo lo que tenían excepto lo que podían llevar a la espalda. Perdieron el acceso a las proteínas. Perdieron tierras. Perdieron todas sus pertenencias, todo lo que tenían, durante cuatro generaciones consecutivas. No hubo riqueza heredada. No había acceso a la educación. Nos trataban como animales salvajes. Estoy tratando de volver a estar a la par con el resto del país".

En 1979, después de que los indios Seminole abrieran una exitosa sala de bingo en Florida, los juegos se convirtieron en una popular fuente de ingresos para las tribus.

El CPN cuenta con dos casinos que son sus principales fuentes de ingresos junto con cuatro tiendas de abarrotes, un negocio de concreto premezclado, una granja de césped, un estadio para eventos, siete restaurantes, nueve bancos y dos estaciones de radio.

"Empezamos comprando un pequeño banco en problemas que operaba en una casa rodante. Ahora tenemos nueve bancos y somos dueños del banco de propiedad nativa más grande de Estados Unidos", dijo Barrett. "Las tribus que dirigen grandes operaciones de juego y que no toman todo ese dinero y lo administran a través de su propio banco y ganan dinero con él se están perdiendo".

CPN también tiene 30 contratos federales que Barrett describió como "específicos de India". Los contratos deben ofrecer servicios, como dos clínicas de atención médica locales, a diferencia de contratos de defensa federales multimillonarios.

"Entramos en el negocio geotérmico cuando aceptamos un contrato de Indian Health Services para perforar pozos de agua. Eso pagó nuestra plataforma de perforación y a todas las personas involucradas. Entonces, todos nuestros pozos geotérmicos se perforaron de forma gratuita y la plataforma fue pagada por pozos de agua", dijo Barrett.

CPN entró en el negocio de los comestibles después de que los mayoristas de Oklahoma boicotearan a la tribu, según Barrett.

"Transportamos todo lo que vendemos desde Amarillo, Texas, a través de una empresa de transporte", dijo. "Compramos un camión completo de judías verdes de Amarillo y damos a los tenderos independientes entre allí y Shawnee la oportunidad de comprar a precios de camión. Normalmente vendemos la mitad o más. Así que hemos obtenido una ganancia cuando llega el camión. se detiene en nuestro camino de entrada."

CPN puede mantener los precios de sus tiendas lo suficientemente bajos como para rivalizar con Walmart.

"Los mayoristas de Oklahoma se pegaron un tiro en el pie", dijo Barrett. "Lo que nos están haciendo acaba costándoles dinero".

En otras situaciones, el CPN entró en litigios.

Barrett pudo ver el final de una demanda federal que se prolongó durante casi 40 años.

"Hubo un disturbio contra el reclutamiento durante la Primera Guerra Mundial y luego vino una decisión según la cual se podían tomar tierras individuales si uno era incompetente para manejar sus asuntos", dijo Barrett, señalando que los indios estaban sujetos al reclutamiento mucho antes de que se les permitiera hacerlo. votar en 1926.

Los miembros del PCN perdieron tierras porque no pudieron pagar las cuotas hipotecarias. Luego, la Gran Depresión puso en peligro a otras familias. Algunos vendieron propiedades simplemente para comprar comida.

"Una vez que la base terrestre se erosionó, la población de la tribu disminuyó", dijo Barrett. "Demandamos al gobierno en 1948. Mi abuelo era parte del gobierno tribal. Finalmente lo pagaron en 1984".

Los miembros del PCN recibieron recompensas por tierras tomadas ilegalmente décadas antes.

La tribu también ha comparecido muchas veces ante los tribunales con el estado y la ciudad "por algunas cosas ridículas", dijo Barrett.

"Por ejemplo, teníamos la segunda intersección más transitada de la ciudad de Shawnee y no ponían un semáforo allí. Y aquí no había semáforos hasta hace 10 años. La razón por la que no lo hicieron fue porque era tierra india", dijo Barrett.

"En cierto modo, Oklahoma hizo a sus indios lo que Mississippi hizo a sus negros: los privó de sus derechos", dijo Barrett.

El sitio de la antigua sede del remolque ahora es un museo cultural con exhibiciones sobre el largo viaje del CPN a Shawnee.

Los antepasados ​​de la tribu vivían originalmente en la región de los Grandes Lagos, principalmente en el sureste de Michigan y el norte de Indiana, pero también en Wisconsin y Ohio. Establecieron un centro comercial con los Odawa llamado Mechingan que prosperó.

Los Potawatomi intercambiaban castores y otras pieles por bienes y armas franceses. Acogieron a exploradores franceses y se casaron entre sí. Las primeras familias de la tribu tienen los apellidos Beaubien, Bergeron, Bourassa, Chevalier, Peltier y Vieux.

Durante la guerra francesa e india de 1754 a 1763, los Potawatomi apoyaron a los franceses contra los británicos y los iroqueses. Su pérdida acabó con el poder de Francia en América del Norte.

Siguieron tratados de reserva con el pretexto de que separar a nativos y no nativos facilitaría la colonización de vastas extensiones de tierras desocupadas.

En 1826, el Tratado de Mississinewa cedió tierras a Potawatomi en el norte de Indiana para construir una carretera.

"Negociar la paz y limitar a los nativos a una pequeña región ya no era suficiente para los políticos estadounidenses o el público en general. Querían que la población nativa desapareciera y utilizarían el proceso del tratado, y en algunos casos la violencia, para lograrlo", dice una exposición del museo. .

Otros tratados dispusieron nuevas reservas al oeste del río Mississippi, lejos del hogar ancestral del PCN.

Sin embargo, aproximadamente una década después, los miembros del CPN se vieron obligados a trasladarse a una nueva reserva en el noreste de Kansas.

Después de que terminó la Guerra Civil en 1865, los funcionarios federales adoptaron nuevas políticas de asimilación y leyes que facilitaron despojar a las tribus de la autoridad y la propiedad de la tierra.

El 27 de febrero de 1867, los líderes del PCN firmaron un tratado que establecía las condiciones para el traslado de la tribu de Kansas al territorio indio de Oklahoma. Pagaron 119.790 dólares por un terreno que sería la reserva del CPN.

"Compramos nuestra tierra en 1867, pero no nos mudamos hasta 1871-72 porque éramos demasiado pobres", dijo Barrett. "Una vez que llegamos aquí, el gobierno permitió que otra tribu se estableciera en la tierra que compramos, por lo que tuvimos una guerra a tiros. Una vez que eso se resolvió, el resto de nuestra gente vino. Hemos pasado por cosas muy inquietantes".

Sin embargo, los últimos 15 años han sido muy diferentes y los últimos cinco años han traído "cambios asombrosos", dijo Barrett. Señaló el reconocimiento de la soberanía gubernamental tribal y la capacidad de evaluar y recaudar impuestos sobre las ventas a no indios.

"La ciudad ahora nos considera un activo más que un adversario", dijo Barrett.

Como todos los emprendedores, Barrett ve oportunidades y riesgos por delante. Por un lado, se pregunta si los teléfonos móviles o los televisores podrían sustituir a todas las máquinas tragamonedas.

"Un día te sentarás en tu tumbona y jugarás en una máquina tragamonedas con tu selector de canales y recibirás la transferencia de dinero a tu cuenta si ganas o pierdes. Cuando eso suceda, los casinos tendrán que ser lugares que proporcionen un ambiente atractivo con realmente buena comida y entretenimiento", dijo Barrett.

Por otro lado, el escenario es un buen augurio para Sovereign Pipe Technologies, que planea producir la tubería de polietileno que alberga todos los componentes de fibra óptica que hacen posible el servicio celular.

"Y volvemos a hablar de tuberías y conductos de plástico", dijo Barrett. "Tener un conducto seguro será algo enorme".

Aún así, según el presidente, el agua potable será lo más importante para la próxima generación de líderes de Potawatomi.

"Las personas en el negocio del agua que distribuyen y venden agua estarán en una posición extremadamente ventajosa", afirmó.

Barrett está orgulloso de la creación del distrito de agua de CPN, que se basa en una práctica que aprendió del negocio petrolero y que también implicó la cooperación del estado de Oklahoma.

"Los sistemas de agua que operamos son entidades con licencia estatal", dijo Barrett. "Los manejamos como sistemas de recolección de petróleo en lugar de agua. De esa manera, la tribu puede poseer los activos pero tener una ventaja como entidad estatal en el uso de las vías públicas para el derecho de paso. Se nos ocurrió algo único".

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