2023 FAB 40: En

Un soldador de SteelCraft suelda un conjunto. El fabricante promueve la formación integral de soldadores y lanzó una escuela de soldadura interna en 2017. Imágenes: SteelCraft

Este año, Steel Craft Corp. de Hartford (SteelCraft) pasó por un cambio de marca. Al igual que otras organizaciones creadas mediante adquisiciones en el sector de la fabricación de metales, la empresa con sede en Hartford, Wisconsin, había estado haciendo negocios bajo sus marcas heredadas, no solo SteelCraft sino también Capitol Stampings y Hartford Finishing. En 2023, la organización de 170 millones de dólares consolidó todo bajo un solo nombre.

El reciente cambio en SteelCraft, número 11 en la lista FAB 40 de 2023, ejemplifica el que atraviesan muchos fabricantes en este negocio: la transición de propiedad, de familia a inversionista externo, en este caso, capital privado. La familia Wendorff es propietaria de SteelCraft desde 1976. Lanzaron una empresa de acabado independiente en 1983 y en 2005 compraron Capitol Stampings. A fines de la década de 2010, los hermanos Gary y Gene Wendorff buscaban alejarse del negocio, y en 2019 hicieron precisamente eso: vendieron los negocios de fabricación, estampado y acabado a MiddleGround Capital, un grupo de capital privado en Lexington, Kentucky. fundada por ex gerentes e ingenieros de Toyota. En 2021, Kevin Stevick, un ejecutivo con una larga trayectoria en la gestión de empresas de fabricación propiedad de PE, se convirtió en presidente y director ejecutivo de SteelCraft.

“Comencé mi carrera en Corning Glassworks y fueron uno de los primeros en adoptar Deming, PDCA [planificar, hacer, verificar, actuar] y la gestión de calidad total. Se trata de tomar decisiones basadas en datos e involucrar a las personas cercanas al taller en esas decisiones”.

Hoy en día, la organización enfrenta muchos de los mismos desafíos que enfrentan otras empresas FAB 40: escasez de mano de obra, inflación salarial y mayor demanda de flexibilidad de fabricación. Para abordar estos problemas y más, Stevick y otros líderes han formado un puñado de los llamados “equipos de enfoque” que trabajan en temas de personas, procesos, productos y liderazgo en toda la organización. "Esos equipos realmente han impulsado el éxito en este negocio durante los últimos 18 meses".

Una piedra angular de todo esto siguen siendo los programas internos de formación y tutoría de la empresa. En esencia, los líderes empresariales examinaron la experiencia de los nuevos empleados. Hoy en día, enseñarle a alguien una tarea específica y luego dejar que “la haga” no ayuda a retener a los empleados, especialmente cuando esos nuevos empleados tienen muchas opciones. La enseñanza debe ser más completa y continua, especialmente en habilidades especializadas como doblar y soldar.

De ahí surgió la inversión del fabricante en formación. Regularmente, los líderes de los talleres envían a los soldadores y operadores de regreso a la escuela, es decir, a la propia escuela de la empresa.

Al momento de escribir este artículo, los inspectores de soldadura certificados (CWI) de SteelCraft están desarrollando procesos estándar para el nuevo sistema de soldadura láser portátil de la compañía, una tecnología reconocida por su velocidad y, no menos importante, su capacidad para reducir o eliminar la necesidad de rectificado posterior a la soldadura. Están trabajando para garantizar la seguridad del operador, considerando los peligros de la luz de longitud de onda de 1 µm del láser de fibra. También están documentando los criterios de capacitación que se utilizarán en la escuela de soldadura interna de SteelCraft.

"Esto es una parte integral de 'capacitar al capacitador'", dijo Ed White, director senior de ventas corporativas. Añadió que sin prácticas de capacitación documentadas que abarquen la operación y el mantenimiento (igual de crítico) de nuevos equipos, las inversiones en nueva tecnología se quedan cortas.

Hoy en día, SteelCraft opera dos escuelas internas, una para soldadura y otra para operación de plegadoras. “Lanzamos la escuela de soldadura por primera vez en 2017”, dijo White, quien comenzó su carrera hace décadas como soldador antes de pasar a operaciones, estimaciones y gestión de ventas. “Cada seis semanas formamos a un equipo de cinco soldadores. Les pagamos durante la capacitación y [brindamos] beneficios completos. Una vez que están capacitados, van a trabajar en el taller y tienen a un CWI como mentor. Nunca nos limitamos a formar personas y enviarlas solas. Y si necesitan más formación, regresan a la escuela para recibir esa formación. Nadie debería sentirse perdido en la confusión”.

Stevick agregó que las escuelas han impulsado la capacitación cruzada, presentando nuevas carreras profesionales a personas que tal vez nunca hubieran pensado en operar un freno o tomar una pistola de soldar. "Hemos tomado a los conductores de montacargas y les hemos dado una nueva carrera enviándolos a la escuela de soldadura".

Kevin Stevick, que tiene una larga trayectoria en la gestión de empresas de fabricación propiedad de PE, se convirtió en presidente y director ejecutivo de SteelCraft en 2021.

Después de encontrar el éxito inicial con la escuela de soldadura, el fabricante lanzó algo similar para los operadores de plegadoras. No sólo aprenden a presionar botones y realizar un trabajo en particular. Aprenden los fundamentos del conformado por aire, cómo configurar una máquina y cómo elegir las herramientas adecuadas para el trabajo.

"Literalmente tenemos una pequeña prensa de freno eléctrica que podemos mover a diferentes áreas, para mostrarle a cada alumno varios conceptos sin interrumpir la producción", dijo White, y agregó que es lo suficientemente pequeña como para colocarla en una plataforma que una carretilla elevadora puede levantar y mover.

Usar una nueva plegadora para capacitación no es convencional, pero como explicó White, SteelCraft lo considera un buen uso de una inversión de capital. La máquina ayuda a quienes no están familiarizados con el doblado (que, para los nuevos en la industria, es casi todo el mundo) a visualizar el proceso. Al interactuar con un control moderno, aprenden a programar y crear una secuencia de plegado desde cero. Y sí, durante la producción descargarán programas, no los desarrollarán en la planta de producción; después de todo, el cliente paga por las piezas formadas, no por la programación que requiere mucho tiempo y que inmoviliza una máquina productiva. Aún así, comprender los fundamentos es más importante que nunca; de ahí el valor de dedicar esa pequeña plegadora móvil a la capacitación.

"De esta manera, sienten, tocan y entienden lo que está sucediendo", dijo White, "aunque cuando configuran un trabajo en producción, las posiciones de los tope traseros ya están ahí y el control les dice qué punzones y matrices usar".

La capacitación complementa otra iniciativa educativa, lanzada hace varios años por los propietarios anteriores, llamada GPS Ed. “Nos estamos asociando con escuelas profesionales y escuelas secundarias locales para brindar una experiencia de escuela secundaria alternativa. Usan nuestras instalaciones”, dijo Stevick. “Vienen al lugar. Van a clase. Y al graduarse, vienen a trabajar para nosotros o buscan otro lugar donde trabajar donde puedan desarrollar sus nuevas habilidades”.

Teniendo en cuenta de dónde provienen los propietarios de SteelCraft en MiddleGround (Toyota), no sorprende que los eventos kaizen se hayan institucionalizado en todo SteelCraft. Se lleva a cabo uno casi todas las semanas. MiddleGround, sin embargo, va un paso más allá.

"Organizan campamentos de entrenamiento y traen gente de otras empresas de su propiedad", dijo White. “Todos trabajaremos en equipo e implementaremos nuevas ideas, ya sea un nuevo diseño celular o cualquier otra cosa que nos ayude a mejorar. Lo más importante es que todos participan. En una semana, trabajan desde las 6 de la mañana hasta las 8 de la noche, para trabajar con fuerza en un área y crear la mayor cantidad de eficiencia posible en un proceso”.

Al ser un fabricante con una gran variedad de productos, SteelCraft no es Toyota, pero, por supuesto, la fabricación ajustada tiene muchas herramientas que se pueden aplicar. "Los principios subyacentes son los mismos", dijo White. "Es necesario elegir las partes de Lean que funcionan con el tipo de fabricación que hacemos".

Recordó un kaizen realizado alrededor de una celda de robot de soldadura que solucionó una limitación en el clavado, fijación y otros trabajos de preparación antes del ciclo de soldadura. A veces, la preparación tardaba tanto que el robot permanecía inactivo. La operación no fue tan eficiente como podría haber sido.

"Después del evento kaizen, terminamos agregando otra estación donde alguien más realiza gran parte del trabajo de preparación", dijo White. "Sí, agregamos a otra persona, pero el mayor rendimiento pagó por eso y algo más".

Una celda de soldadura robótica procesa una pieza en una planta de SteelCraft. El fabricante está profundamente involucrado en la soldadura automatizada, pero no todas las soldaduras pueden automatizarse, de ahí la importancia de la capacitación de los soldadores.

Otros proyectos de mejora estimularon el uso de herramientas de gestión visual, para que todos sepan cuál es el próximo trabajo y hacia dónde se dirige; así como estrategias de puesta en escena para facilitar el cambio de un trabajo a otro. Después de todo, cuanto más largas y variables sean las configuraciones, mayores deben ser las reservas de inventario de trabajo en proceso, lo que a su vez extiende el tiempo de entrega general, algo que los fabricantes modernos realmente no pueden permitirse.

"Todo esto es extremadamente importante cuando pensamos en nuestro futuro", dijo Stevick. "Ya sean escuelas de formación, proyectos de mejora, aumentos salariales, mejora de nuestros beneficios... Nos gusta la posición en la que nos encontramos ahora y veremos adónde nos lleva el futuro".

El fabricante se encuentra en medio de importantes esfuerzos de desarrollo comercial, con nuevas oportunidades en los mercados de vehículos autónomos, trabajo militar y vehículos recreativos. Sólo este año, la empresa ha aumentado su plantilla en aproximadamente un 15%. Las fuentes agregaron que, aunque el aumento en la estructura salarial ayudó, las iniciativas de capacitación de la compañía siguen siendo clave para la retención de empleados. Y como la mayoría de los fabricantes, SteelCraft se está sumergiendo profundamente en la automatización.

Por ejemplo, en julio la empresa espera recibir un TRUMPF TruLaser Center 7030, un láser de fibra con una tecnología única de descarga automatizada de piezas. Pero nuevamente, la automatización sin una fuerza laboral capacitada y comprometida no resuelve el problema de escasez de mano de obra.

Como explicó Stevick, SteelCraft tiene planes de crecimiento a largo plazo que implican expandir la huella geográfica del fabricante del Medio Oeste hacia el sureste y suroeste. Dondequiera que la empresa se expanda, la formación y la tutoría serán parte de la ecuación.

Publicado cada mes de junio, el FAB 40 presenta algunos de los fabricantes de metales personalizados más grandes de los Estados Unidos. Haga clic aquí para obtener más información y ver el ranking de este año.